Все слюнные железы являются производными многослойного плоского эпителия полости рта. На втором месяце внутриутробного развития происходит закладка крупных парных слюнных желез: поднижнечелюстных, околоушных, подъязычных, а на третьем месяце – малых слюнных желез: губных, щечных, нёбных. Эпителиальные клетки пролиферируют, их тяжи врастают в подлежащую мезенхиму с формированием разветвленных эпителиальных тяжей с расширенными концами, дающими начало выводным протокам и секреторным концевым отделам желёз. Из мезенхимы образуется соединительная ткань. Мезенхима оказывает индуцирующее влияние на эпителий желёз, определяет характер ветвления протоков и направление их роста. Тип слюнной железы детерминируется еще до начала взаимодействия эпителия с мезенхимой.

К моменту рождения слюнные железы сформированы не полностью, их дифференцировка завершается от 6 месяцев до 2 лет жизни. Рост и развитие слюнных желез продолжаются до 16-20 лет, при этом изменяется и характер вырабатываемого ими секрета: например, в околоушной железе в течение первых лет жизни продуцируется слизистый секрет, с 3 лет он становится серозным.

Масса околоушной железы уменьшается в 30 лет составляет 23 г, в 60-70 лет – 19 г, в более пожилом возрасте – 15 г. Известно, что средний объем слюнных желез у мужчин больше, чем у женщин во всех возрастных группах. Признаки возрастной инволюции желёз появляются после 40 лет. В пожилом и старческом возрасте появляются изменения в концевых отделах и в выводных протоках, что приводит к уменьшению общего объема желёз примерно на треть. Концевые отделы с возрастом становятся вариабельными по размерам, форме, в их клетках уменьшается содержание секреторных гранул, и нарастает активность лизосомального аппарата. При старении в 1,5-2 раза снижается относительный объем клеток концевых отделов, происходит их атрофия и замещение волокнистой соединительной тканью. Редуцируются, как правило, белковые концевые отделы. Слизистые отделы увеличиваются в объёме и накапливают секрет. В околоушной железе к 80 годам, как в раннем детстве, обнаруживаются преимущественно слизистые клетки. В стенках протоков часто обнаруживаются проявления дегенерации и атрофии, сокращается содержание камбиальных элементов и снижается способность желез к регенерации. В просвете неравномерно расширенных междольковых выводных протоков нередко обнаруживаются конкременты, они имеют оксифильноую окраску и слоистое строение, содержат соли кальция. Мелкие конкременты часто обнаруживаются в паренхиме и протоках больших и малых слюнных желёз (1,2 %), что не считается признаком патологии. Напротив, образование крупных конкрементов (слюнных камней), вызывает нарушение оттока слюны и является патологией, называемой слюнокаменной болезнью или сиалолитиазом. После 30 лет в слюнных железах встречаются клетки – онкоциты, которые присутствуют практически у всех людей старше 70 лет. Они располагаются по одной или группами, часто в центре долек, в концевых отделах, в исчерченных и вставочных протоках. Для них характерны большие размеры, полигональная форма, резко оксифильная зернистая цитоплазма, небольшое округлое везикулярное или пикнотическое ядро. При электронно-микроскопическом исследовании в цитоплазме онкоцитов определяется огромное количество митохондрий, заполняющих большую часть объема клетки. Митохондрии часто содержат пакет плотно упакованных и изогнутых крист. Онкоциты слюнных желез могут давать доброкачественные и злокачественные опухоли.

С возрастом увеличивается количество стромы и коллагеновых волокон в ней. В междольковых прослойках нарастает количество адипоцитов, которые в дальнейшем могут появляться в дольках желёз, замещая концевые отделы. Этот процесс наиболее выражен в околоушной железе, при старении в ней порядка 50 % концевых отделов замещается жировой тканью, перидуктально и субэпителиально наблюдаются очаговые и диффузные скопления лимфоидной ткани. Вышеописанные процессы происходят и в больших, и в малых слюнных железах. Слюнные железы функционируют с рождения, но сначала секреция слюны незначительна. С 20-24 недели постнатальной жизни слюноотделение усиливается до физиологического слюнотечения. После 12-14 лет секреторные процессы в слюнных железах протекают очень интенсивно, что обусловлено гормональной перестройкой организма. После 60-70 лет происходят атрофические процессы в железистых отделах, что приводит к развитию сухости слизистой оболочки полости рта. Протоки слюнных желез расширяются, содержат десквамированный эпителий, в эпителии наблюдаются явления уплощения, деформации ядер, их уменьшения и пикноза. Уменьшается диаметр выводных протоков желез. В междольковых и внутридольковых артериях поднижнечелюстных слюнных желез наблюдаются склероз и гиалиноз, что приводит к ухудшению кровообращения, атрофии и гипосекреции, происходят качественные изменения слюны.