В генезисе личностной тревожности лежит недостаточная сформированность или нарушение механизмов психологического самоуправления. Несоответствие субъективной модели реальной действительности, сопровождающееся проявлением неадекватно завышенной тревоги, может привести к нарушению регуляторных процессов. Тогда тревожность закрепляется в качестве свойства личности и развивается в доминирующую черту характера.
Личностная тревожность не обязательно проявляется непосредственно в поведении, она имеет выражение субъективного неблагополучия личности, создающего специфический фон ее жизнедеятельности, угнетающей психику. Уровень личностной тревожности определяется исходя из того, как часто и как интенсивно у индивида возникает состояние тревоги.
Функциональный аспект исследования личностной тревожности предполагает рассмотрение ее как системного свойства, которое проявляется на всех уровнях активности человека. А.И. Захаров обращает внимание на разделение понятий страха и тревоги. Эти явления имеют общий компонент в виде чувства беспокойства, восприятия угрозы и отсутствия чувства безопасности, но тревога - сигнал опасности, а страх - ответ на неё; тревога скорее предчувствие, а страх - чувство опасности; стимулы тревоги имеют общий, неопределённый и абстрактный характер, страх более конкретен и определёнен; тревога как ожидание опасности спроецирована в будущее, страх как воспоминание об опасности имеет своим источником главным образом травмирующий опыт.