Иркутская область расположена почти в центре Азии и занимает 752,7 тыс. км2 (4,6% Российской территории).
Основным водным ресурсом Иркутской области является озеро Байкал. Оно расположено на территории двух субъектов РФ – Иркутской области и республики Бурятия, граница между которыми на протяжении нескольких сотен километров проходит по акватории Байкала. Площадь акватории Байкала составляет 31,5 тыс. км2. По площади водного зеркала Байкал занимает 8-е место среди крупнейших озер и 1-е по запасам пресных вод в мире. Запасы пресной воды в Байкале составляют 23,6 тыс. км3 – это 80 общероссийских и 20% мировых запасов пресных поверхностных вод. Средняя глубина – 730 м, максимальная глубина – 1637 м, является самой большой глубиной для озер земного шара. Протяженность с севера на юг – 636 км, максимальная ширина – 79,5 км.
Помимо Байкала на территории области расположено 229 озер общей площадью зеркала 7732,5 км2. Речная сеть Иркутской области представлена бассейнами таких крупных рек, как Ангара, Лена, Нижняя Тунгуска и их многочисленными притоками. Всего в области насчитывается более 65 тыс. рек, речушек и ручейков суммарной длиной 309355 км.
Основной водной артерией на территории области является река Ангара. Водосборная площадь Ангары превышает миллион км2, причем воды Забайкалья и Монголии сначала собираются Байкалом, а уже затем попадают в Ангару. Поэтому на бассейн собственно Ангары, без байкальского водосбора, приходится 468 тысяч км2. Уникальность Ангары, ее водного режима во многом определяется Байкалом, который ежегодно отдает реке более 60 км3 чистейшей пресной воды. Во всей Азии только одна Ангара вытекает из столь крупного озера сразу полноводным потоком, что обеспечивает равномерность стока воды в течение всего года. В створе слияния Енисея и Ангары на долю ангарских вод приходится 65 и лишь 35% общего стока принадлежит Енисею. Крупными левобережными притоками р. Ангары являются реки: Иркут, Китой, Белая, Ока; правобережными – Ушаковка, Куда, Балей.
Иркут – левый приток Ангары, впадающий в нее в районе г. Иркутска, в 76 км от Байкала. Длина реки составляет 488 км, в т. ч., в пределах Иркутской области 173 км; площадь водосбора – 15 тыс.км2 (в пределах области – 3,4 тыс.км2).
Китой – левый приток Ангары, впадающий в нее на 137 км от ее истока. Длина реки 316 км (в Иркутской области – 174 км), площадь водосбора 9,2 тыс.км2 (6,9 тыс. км2).
Белая – левый приток Ангары, впадающий в нее на 176 км от ее истока. Из общей длины (359 км) р. Белая протекает 281 км по территории Иркутской области. Площадь водосбора соответственно составляет 18 и 15 тыс. км2.
Ока – один из наиболее многоводных левых притоков реки Ангары, впадает в Окинский залив Братского водохранилища в 680 км от Байкала. При общей протяженности реки 630 км на долю Иркутской области приходится 349 км. Площадь водосбора составляет 73 тыс. км2 (18 тыс. км2).
На территории Иркутской области, на реке Ангаре расположен каскад Ангарских водохранилищ суммарной мощностью гидроэлектростанций 9,1 ГВт с годовой выработкой электроэнергии более 50 млрд. кВ/ч.
Ангара, на расстоянии 55 км от истока, перекрыта плотиной Иркутской ГЭС. Иркутское водохранилище имеет площадь 154 км2, длину береговой полосы 300 км, объем водной массы 2,1 км3. Режим стока р. Ангара от г. Иркутска до зоны выклинивания Братской ГЭС зависит в основном от режима работы Иркутского гидроузла, боковая приточность на этом участке не превышает 10–15% расхода ГЭС.
Братское водохранилище образовано перекрытием р. Ангары плотиной в 605 км ниже г. Иркутска. Площадь водного зеркала Братского водохранилища при НПУ – 5470 км2, полный объем – 169,3 км3, протяженность береговой линии – 6000 км. Вследствие повышения грунтовых вод и волнового воздействия, на водохранилище происходит интенсивный размыв берегов.
Усть-Илимское водохранилище образовано плотиной, перекрывающей р. Ангара на 1026 км от истока. Площадь зеркала при НПУ – 1922 км2, полный объем – 58,93 км3, длина береговой линии – 2500 км. Крупные притоки – Илим, Кова, Тангуй, Илир, Када.
За период эксплуатации величина размывов берегов в рыхлых отложениях составила до 70 м по Усть-Илимскому и до 200 м по Иркутскому и Братскому водохранилищам.
Река Лена начинается на территории Иркутской области с небольшого ручейка на западном склоне Байкальского хребта на высоте 1470 м над уровнем моря, в 10 км от берега Байкала. Ее протяженность от истока до устья 4270 км, общая площадь водосборного бассейна 2425 км2.
Протяженность Лены в пределах Иркутской области составляет 1250 км, площадь водосбора 305 км2, среднегодовой сток – 1400 м3/с. Бассейн реки Лена представлен участком самой реки в верхнем и среднем течении (от п. Качуг до г. Киренск) и 20 притоками (Витим, Кута, Киренга, Кунерма, Мамакан, Мама, Таюра, Чуя и др.).
На территории области берет свое начало р. Нижняя Тунгуска, которая является правым притоком Енисея. Нижняя Тунгуска имеет длину 2960 км, площадь водосборного бассейна – 470 тыс. км2, но только половина приходится на Иркутскую область, где она протекает в северных районах. Более 1000 км эта река несет свои воды почти строго с юга на север, с левого берега в нее впадают 3 крупных притока: реки Непа, Грема и Тетея.
Минеральные воды. Особый интерес представляют запасы различных минеральных вод, отличающихся от пресных величиной минерализации, ионно-солевым и газовым составом. Местное население употребляло их с глубокой древности в лечебных, пищевых и технических целях. В наши дни воду ряда источников можно использовать для получения брома, калия, магния, йода, редких металлов.
В Иркутской области известно 230 источников и скважин с минеральной водой. На базе некоторых источников работают курорты, ведомственные профилактории и пансионаты. Часть источников эксплуатируется «диким» способом. Кроме того, производится разлив питьевых лечебно-столовых минеральных вод под соответствующими названиями: «Иркутская», «Ангарская», «Братская».