С ростом эффективности противолодочной обороны к середине 70-х годов назрела необходимость резкого повышения боевых возможностей имеющихся и создания новых типов малых подводных лодок (ПЛ) [1]. При этом классическая дизель-электрическая установка в настоящее время не обеспечивает необходимого уровня скрытности действий. В целом энергетическая установка неатомной ПЛ представляет собой тяжелую, до 30 % массы и объемную, до 50 % от водоизмещения, конструкцию. Однако дизель-электрическая установка работает не эффективно, в подводном положении не используется дизельная установка и запас углеводородного топлива, в надводном, если не реализован режим полного электродвижения становятся «не нужными» аккумуляторные батареи. Поэтому с момента первого появления ПЛ предлагались различные типы «единых двигателей» или воздухонезависимых энергоустановок, которые могли бы работать как в надводном положении так и в подводном [2].
На малых ПЛ часто применяется двигатель внутреннего сгорания по замкнутому циклу, при этом впервые серийно ПЛ в данной энергоустановкой серийно строились в СССР, это был проект А615, в настоящее время разрабатывается проект Crocodile 250. Кроме того получили распространение следующие технологии: топливные элементы, двигатели с внешним подводом теплоты (Стирлинга), паровая турбина замкнутого цикла. Ряд аппаратов оборудованы ядерной энергоустановкой, например NR-1 (водоизмещение 400 тонн) и пр. 1851 (водоизмещение 550 тонн).