Если доклассическую и классическую философию лучше всего рассматривать по этапам развития, то в неклассической, а затем и в постнеклассической философии удобнее и нагляднее выделять направления и концепции. Впрочем, такой подход к неклассической и постнеклассической философии является единственно возможным, поскольку именно так по направлениям и в рамках отдельных концепций происходило развитие философии на этом этапе. Определяющее значение имело также взаимное воздействие философии и науки
В.С. Степин выделяет три этапа развития философско-методологической рефлексии над наукой: центрированной на онтологической проблематике (классика), переносящий акцент на анализ процедур и операций построения знания (неклассика) и акцентирующий проблематику социокультурной детерминации науки (постнеклассика). Им соответствуют три типа научной рациональности. Классическая наука предполагает, что субъект дистанциирован от объекта, как бы со стороны познает мир, а условием объективно-истинного знания считала элиминацию из объяснения и описания всего, что относится к субъекту и средствам деятельности (Степин В.С. Наука / НВФ, Т. III, С. 27).
В рамках классической философии (главным образом XVII-XIX вв.) сложились метафизика, диалектика, классические рационализм и детерминизм, представления о взаимодействии субъекта и объекта. Метафизика Нового времени стала метафизикой познания опирающейся на рационализм и эмпиризм, а не метафизикой бытия как в предыдущие эпохи. В XVII веке великие философы были одновременно и великими естествоиспытателями, особенно сильное влияние на становление метафизики в это время оказали классическая механика и математика. Традиционная классическая философия претендовала на то, чтобы быть именно метафизикой, то есть знанием, более глубоким, чем самые фундаментальные естественнонаучные («физические», в самом широком смысле этого термина) теории. Она, подобно античным философам, ставила «логику» выше «физики», теоретическую истину – выше практического достижения. Гегелевская философия уже была «философией перехода», «философией компромисса», которую теперь можно было критиковать и «слева» (например, за излишнюю приверженность к созданию универсальных все объясняющих систем), и «справа» (например, за признание относительной истины, что, конечно же, означает не что иное, как несовершенство истины) (Зотов А.Ф. Современная западная философия, C. 14-15).
Кризис основных концепций и методов классической философии обусловил её переход к неклассической философии, у истоков которой стоят Шопенгауэр, Кьеркегор, философия жизни, школы неокантианства, позитивизм. Развитие критики философской системы Гегеля выдвинуло в философии на первый план исследования человеческой интерпретации мироздания, выявление связи между природой и описывающей её языком, так что такая философия может быть только открытой системой. Кроме того классическая философия передала неклассической философии было предложено много фундаментальных идей содержащихся в философских системах Канта, Фихте, Шеллинга, в концепциях представителей первого этапа позитивизма и многих других.
Классические философия и наука имеют дело с простыми системами, когда суммарные свойства частей исчерпывающе определяют свойства целого. Часть внутри целого и вне целого обладает одними и теми же свойствами, связи между элементами подчиняются лапласовской причинности, пространство и время предстают как нечто внешнее по отношению к таким системам, состояния их движения никак не влияют на характеристики пространства и времени. Нетрудно обнаружить, что все эти категориальные смыслы составляли своеобразную матрицу описания механических систем. Показательно, что образ часов – простой механической системы – был доминирующим в науке XVII-XVIII вв. и даже первой половины XIX столетия. Мир устроен как часы, которые однажды завел Бог, а дальше они идут по законам механики. Категориальная сетка описания малых систем была санкционирована философией механицизма в качестве философских оснований науки этой эпохи. Но при переходе к изучению больших систем, развитый на базе классической механики категориальный аппарат становится неадекватным и требует серьезных корректив (Степин В.С. Саморазвивающиеся системы, Ростов-на-Дону, 2003, С. 42-43).
Традиционно основными направлениями неклассической философии принято считать: феноменологию, аналитическую философию, фундаментальную онтологию, основные этапы позитивизма конца XIX начала XX веков (эмпириокритицизм, неопозитивизм, постпозитивизм), критический рационализм, экзистенциализм, персонализм, прагматизм, психоанализ, герменевтику. Принципиальное влияние на её развитие оказали неокантианство, неореализм, неорационализм, некоторые культурологические и религиозные течения.
Неклассическая философия рассматривает познающий разум не как дистанциированный от мира и извне постигающий его, а как находящийся внутри мира. Разум с этой точки зрения не является абсолютно суверенным и беспредпосылочным. Он укоренен в человеческом жизненном мире. Между ним и бытием есть опосредующее звено, которое различает, но вместе с тем связывает их. Таким звеном, по мнению Ю. Хабермаса выступают человеческая деятельность и язык. Причем язык здесь следует понимать в широком смысле, включая не только естественный язык, но и все типы языков культуры, все разновидности социокодов, закрепляющих и транслирующих социально-исторический опыт.
В неклассическом подходе ключевой становится проблематика социокультурной обусловленности философского знания. Она приводит к новому пониманию предмета и функций философии. Стремление философии найти предельные основания познания и деятельности в классический период выражалось в создании относительно замкнутых философских систем. Каждая из них выдавала свои принципы за абсолютные истины, последние основания бытия. На базе этих принципов создавалась система представлений о мире, включая понимание природы, человека, человеческого познания, социальной жизни и идеалов общественного устройства. Развитие философии осуществлялось через конкурентную борьбу таких систем, их взаимную критику и порождение новых систем.
В неклассическом подходе отвергается сама возможность создать последнюю и абсолютно истинную систему философского знания. Признание социокультурной обусловленности любого вида познания предполагает, что философия на каждом этапе своей истории детерминирована особенностями культуры своей эпохи, которая определяет те или иные возможности (часто не осознаваемые) и ограничения философского поиска. Эти возможности и границы могут быть раздвинуты в иную историческую эпоху, но там появятся новые детерминанты философского творчества, а значит, его новые и возможности, и ограничения (Степин В.С., Наука / НФЭ, Т. III, с. 198-199).
Неклассическая философия развивалась гораздо более непредсказуемо и разветвлено, чем классическая, будучи тесно связанной со случайностью, стохастическими процессами, бифуркациями. Особое значение здесь приобретает эпистемологический принцип, афористически выраженный Ф. Ницше: «все самое главное рождается вопреки» (Башляр Г., Новый рационализм, с. 32). Категориальная структура знания неклассической философии стала четырехмерной, включив в себя следующие нередуцируемые сферы: онтологическую, гносеологическую, аксиологическую, праксеологическую.