Принято считать, что в качестве особой социальной группы общества молодежь выделяется лишь в конце XVII – начале XVIII в., период, связанный с началом индустриальных революций. Развитие фабрик и мануфактур привели к процессу усложнения производства, а в связи с этим и необходимости профессионального обучения вне семьи. В традициях общества того времени подростка было принято считать взрослым как только он приступал к работе, то есть происходил прямой переход от детского возраста к взрослому, в связи с чем молодые по возрасту люди не выделялись в особую социальную группу. В период индустриализации большое развитие получили различные социальные институты, ориентированные на внесемейный тип образования, к которым относились ремесленные училища, университеты, что привело к необходимости выделения особой социальной группы, состоящей из молодого поколения. Представители данной группы отрывались от семьи, получали образование, осваивали новые профессии разного уровня, тем не менее, не обретая полной независимости, что не давало права считать их взрослыми людьми. Все свидетельствовало о том, что их положение и социальный статус находились в переходном состоянии, то есть они уже не могли считаться детьми, но в то же время еще и не были взрослыми. Именно такую группу с социологической точки зрения принято рассматривать в качестве молодежи. Несмотря на широкое применение термина «молодежь» и на широкое использование данной социальной группы в качестве объекта изучения и исследования, общепринятого понятия термина «молодежь» не существует. Конечно, существует огромное множество различных толкований, но все они зависят от методик изучения и принадлежности исследователя к различным наукам. Используя в повседневной разговорной речи термин «молодежь», как определение той или иной группы людей, мы зачастую ориентируемся на возраст, не задумываясь о том, что данное понятие указывает не только на биологические и временные, но и также на психологические и социальные характеристики личности.
Молодежь принято определять как социально-демографическую часть общества, обладающую определенными специфическими характеристиками, к которым можно отнести: отсутствие жизненного опыта, наличие большого энергетического потенциала, максимализм, а также присутствие в действиях характерных черт радикализма, который может быть направлен как на созидательный, так и на деструктивный тип поведения. На основании данных национальной энциклопедической службы «молодежь выступает динамично развивающимся ресурсом общества, в определенных социальных обстоятельствам быстро становящейся активной силой экономических, социально-политических и культурных трансформаций, ценностных и технологических сдвигов [1]». Включая в себя всевозможные подсистемы социальных взаимодействий, молодежь является одним из ключевых элементов социальной структуры общества.
Для понимания молодежи как объекта исследования в социологии, С.О. Елишев выделяет три основных подхода к ее определению [2]. Первый подход опирается на: определение молодежи как возрастной группы (психофизиологический аспект), как определенный этап в жизни человека, который условно можно разделить на два направления. Первое направление возвышает возраст, не учитывая влияние других факторов на развитие личности, таких как культура, экономика и политические условия жизни общества. Второе направление подходит к рассмотрению молодежи как определенному этапу жизни, а приобретенные в процессе нее опыт, знания и навыки являются следствием происходящих социальных и культурных процессов.
Второй подход опирается на: нестабильность положения молодежи, ввиду отсутствия у нее социального статуса, который определяется возрастом.
Третий подход ориентируется на: социальную культуру и рассматривает молодежь как носителя ценностей, идеалов и собственной культуры.
Для идентификации молодежи как особой социальной группы среди остальных групп общества используют определенные критерии. К ним относятся: возраст, положение в обществе, социально-психологическая ориентация.
Рассмотрим первый критерий выделения молодежи – возраст. На основании данных общественных организаций (ООН, ЮНЕСКО), к группе молодежи принято относить молодое поколение в возрасте от 17 до 25 лет. Американский социологический подход к изучению молодежи разделяет период молодости на «юношество» и «возраст молодых взрослых», определяя границы возраста с 12 до 18 лет. В 1970–1980-е гг. возрастные границы определения молодежи существенно раздвинулись, что было прежде всего связано с усложнением производственных процессов, которые привели к возрастанию периода нахождения молодых людей в процессе образования. В связи с этим усложнился и процесс социализации личности в обществе, что привело к следующему разделению: нижняя граница возраста находилась между 14–16 годами, верхняя – между 25–30, а в некоторых странах – между 30–35 годами. В Советском союзе, а именно в то время в России научная и образовательная дисциплина «Социология молодежи» начала свое развитие, возрастные границы молодых людей определялись с 14–28 лет. Границы определения молодежного возраста связаны, в первую очередь, со вступлением юношей и девушек во взрослую жизнь, с появлением прав самостоятельно заниматься профессиональной деятельностью, и прежде всего, нести ответственность за свои поступки перед государством. Советское законодательство определяло возраст, необходимый для получения вышеперечисленных прав в диапазоне 16–18 лет, определяя тем самым нижнюю границу молодежного возраста. Обращая внимание на различные значения верхней границы в разных странах, необходимо отметить, что ее определение напрямую зависит от социально-экономического развития страны и общества в целом.
Второй критерий на основании которого выделяют молодежь – это положение в обществе, которое напрямую зависит от степени включенности молодых людей в трудовую деятельность и производство. В связи с тем, что период молодости тесно связан с периодом получения образования, социальное положение молодежи определяют как промежуточное, связанное с неполной экономической активностью и отсутствием социального определения своего статуса в обществе.
Третий критерий выделения молодежи-особенности ее психологического развития. Психологи считают, что начало осознания своего места в обществе начинается к 14 годам, а к 18 заканчивается формирование основных психофизиологических особенностей. Следует отметить, что изменения в психике полностью заканчиваются лишь к 24 годам, так как к этому времени в организме завершаются все процессы роста. Если рассматривать молодость в психологическом плане, то в первую очередь необходимо отметить что начало формирования характера приводит к необходимости самоидентификации, как следствие этого, в период молодости происходит формирование его основных черт: самосознания, мировоззрения и чувства ответственности.
Подводя итог, можно отметить, что все существующие подходы и теории определения сущности молодежи взаимосвязаны между собой и органично дополняют друг друга, что приводит к возможности наиболее полного изучения и понимания этого социального феномена.